في خطوة جريئة وغير مسبوقة، تستعد وكالة الفضاء الأمريكية (ناسا) لإطلاق مهمة روبوتية لإنقاذ تلسكوب “نيل غيرلز سويفت” الفضائي، وهو مرصد فلكي قديم قدم مساهمات علمية هائلة، لكنه الآن يواجه خطر السقوط والاحتراق في الغلاف الجوي للأرض. تهدف هذه المهمة، التي تتم بالتعاون مع شركة “كاتاليست” الناشئة، إلى إطالة العمر التشغيلي للتلسكوب ومنع تحوله إلى حطام فضائي، مما يمهد الطريق لعصر جديد من صيانة وإدارة الأقمار الصناعية في المدار.
تلسكوب “سويفت”: عين على أعنف انفجارات الكون
أُطلق مرصد “سويفت” في عام 2004، وكانت مهمته الأساسية التي صُمم من أجلها لمدة عامين فقط هي دراسة انفجارات أشعة غاما (GRBs)، وهي الظواهر الكونية الأكثر عنفًا وتوليدًا للطاقة في الكون. هذه الانفجارات الهائلة، التي تحدث عند موت النجوم الضخمة أو اندماج النجوم النيوترونية، تطلق في ثوانٍ معدودة طاقة تفوق ما ستنتجه الشمس طوال فترة حياتها. بفضل قدرته على الدوران السريع وتوجيه تلسكوباته الثلاثة نحو مصدر الانفجار في غضون دقائق، قدم “سويفت” بيانات لا تقدر بثمن ساهمت في فهم أعمق لهذه الظواهر، بالإضافة إلى اكتشافات أخرى تتعلق بالثقوب السوداء والمستعرات الأعظمية.
سباق مع الزمن: لماذا يحتاج “سويفت” للإنقاذ؟
على الرغم من تجاوز عمره الافتراضي بسنوات طويلة، لا يزال “سويفت” يعمل بكفاءة ويحظى بطلب كبير من المجتمع العلمي. لكن المشكلة تكمن في مداره المنخفض حول الأرض، على ارتفاع حوالي 600 كيلومتر. على هذا الارتفاع، يؤدي الاحتكاك الطفيف والمستمر مع جزيئات الغلاف الجوي العليا إلى إبطاء سرعة التلسكوب تدريجيًا، مما يتسبب في انخفاض مداره ببطء. وبدون نظام دفع خاص به لتصحيح المسار، فإن مصيره المحتوم هو السقوط نحو الأرض والاحتراق في الغلاف الجوي خلال السنوات القليلة القادمة. وهنا يأتي دور هذه المهمة الرائدة.
خطة الإنقاذ: كيف ستتم هذه الـ “مهمة روبوتية لإنقاذ تلسكوب”؟
تتضمن الخطة إطلاق مركبة فضائية روبوتية صغيرة طورتها شركة “كاتاليست”، أُطلق عليها اسم “لينك” (Link). بعد الوصول إلى مدار قريب من “سويفت”، ستقوم المركبة الروبوتية بمناورات دقيقة لتحديد موقع التلسكوب والاقتراب منه. التحدي الأكبر يكمن في أن “سويفت” لم يُصمم أبدًا ليتم خدمته أو الالتحام به في الفضاء. لذلك، سيستخدم الروبوت “لينك” أذرعه الآلية للإمساك بالتلسكوب والتشبث به بإحكام. بمجرد تأمين الاتصال، سيعمل “لينك” كوحدة دفع خارجية، حيث سيستخدم محركاته الخاصة لرفع مدار “سويفت” إلى ارتفاع أعلى وأكثر استقرارًا، مما يمنحه سنوات إضافية من الحياة التشغيلية لمواصلة مهامه العلمية.
أبعد من مجرد إنقاذ: مستقبل خدمة الأقمار الصناعية
تتجاوز أهمية هذه المهمة مجرد إنقاذ تلسكوب واحد. إذا نجحت، ستكون بمثابة إثبات عملي لإمكانية خدمة وإصلاح الأقمار الصناعية التي لم تكن مصممة لذلك في الأصل. هذا يفتح الباب أمام نموذج جديد تمامًا في صناعة الفضاء، حيث يمكن إطالة عمر الأصول الفضائية القيمة بدلًا من استبدالها، مما يوفر مئات الملايين من الدولارات. علاوة على ذلك، تساهم مثل هذه المهام في معالجة مشكلة الحطام الفضائي المتنامية، والتي تشكل خطرًا كبيرًا على جميع الأقمار الصناعية والمركبات الفضائية في مدار الأرض. إن نجاح مهمة “لينك” قد يمثل بداية لعصر تصبح فيه “شاحنات القطر” الروبوتية جزءًا أساسيًا من البنية التحتية الفضائية.
